隙間の神様 - オジさんの科学

オジさんの科学　vol.036　2018年12月号

（2018年12月に配信した文章を、2020年5月に微修正しアーカイブしました）

　本格的な冬がやってきました。木枯らしの季節です。昔のアパートは、けっこう隙間風が入ってきました。

　我が家の猫の鈴さんは、炬燵の代わりに毛布の隙間に潜り込みます。いつの間にか扉の隙間からクローゼットに入り込んでいます。隙間が大好きなようです。

　裏路地のビルや野山の木々の隙間を抜けた先には、別世界がありそうな気がします。それに誘われてか、ボクのティーショットのボールは、よく林の隙間に遊びに行きます。

　生物も競合を避けて、様々な隙間で生きています。深海や土の中にも棲んでいます。

　商品も同じです。小さなブランドは、リーダーが手をつけない隙間を狙って新しい市場を開拓します。ポカリスエットは、スポーツドリンクと言うジャンルを切り開いたように。隙間の先には青い海が広がっているかもしれません。

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　先日ノーベル賞を受賞した本庶さんの研究も、最初はほとんど期待されなかったそうです。国内のあちこちの製薬メーカーに声をかけたものの、軒並み冷ややかな反応だったそうです。「何もやってくれなかった」と本庶さんは言っていましたが、その中で共同開発したのが小野薬品だったそうです。

　いま、免疫療法は手術、放射線、抗がん剤に続く第4のがん治療として注目されています。

　判っても何の役にも立たないので、ずっと誰も調べなかった研究もあります。

　先日「チコちゃんに叱られる！」でも紹介された、指鳴らしのメカニズムの研究がそうでした。今年の3月末に研究成果が発表され、100年来の謎が解明されました。

　番組やニュースを観ていない人のために、簡単に説明します。「ヤッタルデ～」とか「シメタル」とか、心の関西弁が出る時に指の関節をポキポキ鳴らす、アレです。

　関節の骨と骨の隙間は「滑液（かつえき）」で満たされています。この液体が骨がすり減る事を防いだり、関節の動きを滑らかにします。関節を曲げると、滑液の中の圧力が変化します。急激に変化した時に、中に溶けていた気体が泡になる事があります。その泡が弾けて、ポキッと鳴るのだそうです。

　指鳴らしが泡の破裂音だとする説は、昔からありました。しかし指関節内部をリアルタイムで確認する方法がありませんでした。そこで仏のエコール・ポリテクニークのバラカット教授らは数学モデルを使い、理論的に泡が音を鳴らしていることを検証しました。

　さてもうひとつ、なんだかよくわからないし、役に立つかも不明。でも、ちょっとホッとするような研究を紹介します。natureダイジェストの12月号に載ったのは「タンポポの綿毛の秘密」です。

　タンポポの綿毛が、なぜあのようにフワリと浮遊するのか、これまで判っていなかったそうです。

　鳥や飛行機が飛ぶ時に、翼などと接する所に空気の渦ができます。この「渦輪（うずわ）」が物体を空中に浮かせる力を引き出しているそうです。ちなみに、このメカニズムは難しすぎてボクにはよく解りません。

　英エディンバラ大学の植物学者の中山尚美さんたちは、タンポポの綿毛を煙で満たした垂直な筒に入れ、風を送りました。煙の粒子をレーザーで光らせると、綿の上に渦輪が浮かび上がったそうです。

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　タンポポの種のように見えるのは痩果（そうか）と呼ばれる果実です。そこから柄が伸び、先端で傘の骨のように毛が広がっています。これが冠毛です。冠毛は90～110本あり、空隙率は92％で一定しているそうです。かなりスカスカなんですね。

　研究チームは、様々な隙間をもつシリコン製の小さな円盤つくり、実験してみました。するとタンポポの綿毛に近い空隙率の円盤だけが渦輪を維持できることが判りました。隙間だらけのタンポポの綿毛は、飛行には効率が悪そうに見えます。しかしこの隙間が渦輪を安定させているのです。

　最近「隙間の神」と言う概念を知りました。ウィキペディアには「現時点で科学知識で説明できない部分、すなわち『隙間』に神が存在するとする見方」とあります。科学が発達するにつれ、様々な自然現象を説明できるようになりました。太陽や月、雷や風などに神様は必要なくなってしまったのです。そして神様は、科学で証明されていない隙間にしか居られなくなったという話です。

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