かば焼きまでの長い道のり

オジさんの科学vol.43　2019年7月号

※2019年7月に作成し配信した文書を、2020年8月に微修正しアーカイブしました。

f:id:ya-sone:20200810133520j:plain 　もうすぐ、土用の丑の日です。今年(2019年)は7月27日（土）ですよ。うなぎ屋はもとより、スーパーやファミレスでもポスターやのぼりをみかける。「うなぎ」は好きだが、近年ますます高い。ワンコインでうな丼を食べられた昔が懐かしいなぁ。今年はうな次郎になるかもしれないなぁ。

　先月、世界初そして最も高価なうな重の試食会が東京であった。会場は、霞が関の農林水産省。水産研究・教育機構増殖研究所で人工孵化した「ウナギ」が使われていた。味も食感も普通のかば焼きと全く変わらなく、美味しかったそうだ。

「完全養殖」間近と各メディアが取り上げた。

　ボクたちが食べているのは、ほぼ100%養殖。ウナギの養殖とは、シラスウナギと呼ばれる稚魚を大人になるまで育てること、を指す。

　シラスウナギは、手持ちの網や小さな定置網で採捕する。ときは12月から翌年の4月までの間、特に新月の夜。ところは全国の河川や海岸線。ここで捕れた天然のシラスウナギが養鰻場に集められ、育てられる。

　シラスウナギが激減し、2014年ニホンウナギは絶滅危惧種に指定された。シラスウナギは貴重な資源なのだ。

　あっ、いまシラスおろしに伸ばした手をひっこめたおトウさん、それは大丈夫。釜揚げシラスだの、生シラスだの言われているのはカタクチイワシの稚魚だから。

　アユの塩焼きと言えば山間の村の民宿をイメージする。一方、海鮮丼といえば港町の食堂のメニューだ。

　ところがうなぎは両方で食べられる。小江戸と呼ばれる埼玉県の川越市は内陸の町、うなぎが名物だ。静岡県の三島市は、海辺にある。そして、ここもウナギで有名だ。

　川や沼にいるウナギは、大人になると秋から冬にかけて海に下り、大海原で産卵する。孵化した仔魚はシラスウナギに育ち巡ってくる。

　川で産卵し海で育つサケとは、逆パターンの回遊魚なのだ。しかし、ウナギの生態は長い間謎だらけだった。

　太平洋のまっただ中のどこかで、オスとメスがめぐり逢っているはず。1930年代に始まった産卵場探しは遅々として進まなかった。

　特定されたのは2011年だった。80年近くかかった。日本から約2,000km以上離れたマリアナ諸島の西の海域だった。

　生まれた仔魚は半年から1年かけて、透明な笹かまぼこのような姿のレプトセファルスを経て、6cm程のシラスウナギになる。この間、北赤道海流に乗ってフィリピン近くまで西行し、そこからさらに黒潮に乗り換えて北上する。行きつく先はフィリピンや中国、台湾、韓国そして日本などだ。日本からだと一周6〜7,000kmの大回遊になる。先日、クラウドファウンディングで成功した「3万年前の航海徹底検証プロジェクト」もびっくりだ。

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