お世話になります。ニワトリさん。

オジさんの科学vol.089　2023年5月号

　今年は、吉野家の親子丼の販売が見送りになった。鳥インフルエンザが招いた卵不足によるものだ。ガストはオムライスの販売を休止し、バーミヤンが天津飯と天津チャーハンの提供をストップした。スーパーでも卵は、高騰している。

　ニワトリさん親子には、日頃から大変お世話になっている。朝のTKGは、手早くタンパク質が摂れて便利。昼はフライドチキンを食べて、夜は焼鳥屋で一杯。

　世界で飼われている家畜で最も多いのがニワトリだそうだ。鳥なので、家禽だが。年間に世界中で650億羽も食べられるという。

　ニワトリの祖先は、中国南部から東南アジアに生息するセキショクヤケイ（赤色野鶏）といわれる。飼われ始めたのは、8,000年前とされる。イヌやネコよりもずっと最近だ。当初は「太陽（朝）を呼ぶ」神聖な生き物とされていた、と考えられている。

　古事記の中に、スサノヲの蛮行に怒ったアマテラスが、天の岩屋戸に隠れる話がある。すると世界が真っ暗になる。そこでアマテラスを呼び戻そうと、ニワトリを集めて鳴かせるシーンが出てくる。ウソの夜明けを演出した訳だ。

　ニワトリが日本で飼われるようになったのは、いつ頃なのか？日本最古のヒヨコの骨を発見した、と北海道大学と東京大学などの研究グループが4月に発表した。

　これまでも、弥生時代には日本に持ち込まれたと考えられていた。しかし弥生時代のニワトリの骨はほとんどが雄で、国内で繁殖させることが出来たかどうかが分かっていなかった。

　研究グループは、奈良県の唐古・鍵（カラコ・カギ）遺跡から見つかった、キジ科とみられる雛の骨を分析した。形からはニワトリのものかどうか特定できなかったため、骨に残されたコラーゲンを使って分析した。その結果、野生のキジやヤマドリのものではなく、ヒヨコであることが判った。また、放射性炭素年代測定により紀元前3~４世紀の弥生時代のものであることが判明した。

　ヒヨコがいたということは、ニワトリが継続的に飼育されていたと推測される。このニワトリが、何の目的で飼育されていたかは分かっていない。

　セキショクヤケイは体重1kg弱で、年間の産卵数も4~8個。古代のニワトリは、現代のニワトリと比べると肉量も産卵数も少なかったと考えられている。

　聖なる生き物として飼われていたのかもしれない。または、闘鶏のような娯楽用だったのかも。それとも美しい羽根を装飾品として用いたのかしら。観賞用、愛玩用だった可能性もある。

　唐古・鍵遺跡は、吉野ヶ里遺跡と並ぶ、日本最大級の弥生集落。直径400mの環濠に囲まれた大型遺跡で、高床倉庫や大型の竪穴住居、貯蔵穴、井戸などの遺構が発見されている。楼閣があったのではないかとも言われ、邪馬台国と関連するという説もある。
　卑弥呼も、ニワトリの羽根を身に纏い、たまにはTKGを食べていたのかもしれない。